跨街雕刻 周朝（公元前770年）就有都城制度：“匠人營國，方九里，旁三門，國中九經九緯（街道），經涂九軌，左祖右社，面朝后市。”元朝和明朝初建北京城時，仍本著歷代“前朝后市”的法則：十里長街，中間皇宮，左邊太廟，右邊社稷壇，并分別在宮皇的東北角和西北角十字路口處開辟市場。故而西四牌樓的正匾為“大市街” 。兩側的匾額上題有“履仁”、“行義”。自漢朝以來就有所謂“棄市”的規矩：“朝服斬于市”， 即在鬧市殺人以儆眾。而殺人目的乃是為了“履仁”、“行義”也。明末楊士聰所撰寫的《甲申核真略》一書中就明確的記載著這件事：“西四牌樓者，乃歷朝行刑之地，所謂戮人于市者也。”直至明亡前夕的二百多年的時間里，一直是把西四牌樓作為處決罪犯的場所。直到清朝才改到外城的“菜市口”去殺人。
北京的東單牌樓、西單牌樓、東四牌樓、西四，是新中國建國后首批被拆掉的牌樓。雖然這些牌樓早就沒了，但地名仍是以牌樓為由頭的名字：東單、西單、東四、西四，沿用之今。
無論是單牌樓還是四牌樓都屬于街牌樓，它們都是沖天柱式的木牌樓。所謂“沖天柱”就是樓柱超過樓頂，直指天空。沖天柱街牌坊最多的要數成賢街了，不長的街道就有四座木牌樓。成賢街之所以牌樓多，是因為孔廟和國子監都設在這里。國子監元代為太學院，明永樂年間改為國子監，是皇族子弟和國外留學生上學的地方�？讖R為祭奠至圣先師孔子的廟宇，這么神圣的街道自然要建許多牌樓。
前門大街的牌樓俗稱“五牌樓”，或五。并非五座牌樓，而是六柱五間五樓十二戧桿的大牌樓。解放初牌樓后是護城河，河上有正陽橋，五牌樓的匾額上書有“正陽橋”三個大字，所以五牌樓也屬于橋牌樓。2001年重修的前門牌樓，為了適應城市交通的發展，改為了兩柱大跨度五樓牌樓。新的牌樓寬22米，沖天柱上的“毗盧帽”頂高14.95米。雖然在設計時參照了老牌樓的外形，盡量保持原有的風格。但是原來的牌樓有六柱五門，為了不影響交通，中間的四柱改為垂花，距離地面6.5米，比老牌樓更氣派。
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